在早期紀實攝影領域，有兩位著名人物，他們是里斯和海因。

里斯的紀實照片，揭露了19世紀90年代紐約貧民窟令人震驚的狀況。他的繼承者海因，則因參加了1907～1918年的反對雇傭童工的斗爭而享有盛譽。

(一)里斯

美國最早的紀實攝影家，是雅各布?里斯(JacobRiis，1849～1914)。里斯出生于丹麥，曾經是《丹麥時代周刊》雜志的編輯和攝影記者。移民到美國之后，里斯在生活的最底層掙扎了7年，才找到第一份工作。這樣的生活境遇，使他決定用相機把貧民的生活記錄下來。

19世紀80年代后期，里斯開始記錄美國城市貧民的生活狀況。他拍攝了紐約東區的摩爾布里街區。這個街區的貧民窟非常破敗，里面住著許多新移民。里斯用鎂光閃光泡照明，在破舊的出租屋中，拍攝了他們的生存狀態。這些令人震驚的紀實照片，收錄在里斯1890年出版的《另一半人是怎樣生活的》一書中。

里斯的拍攝活動，雖然遭到了上層社會的強烈抵抗，但最終獲得了成功。由于羅斯�？偨y的支持，貧民窟被摧毀，還建起了以里斯名字命名的公園。以社會紀實攝影的方式，引起社會的重視，并促使政府改變政策，這在攝影史上是第一次。里斯的紀實攝影，也因此具有了劃時代的意義。

里斯一生共出版了十多本書。在他的整個攝影生涯中，對于貧窮問題的研究一直沒有間斷。1971年，美國政府將里斯的住所，定為國家重要歷史紀念地。。